En noviembre de 2025, "Retrato de Elisabeth Lederer" de Gustav Klimt se vendió en Sotheby's Nueva York por 236,4 millones de dólares. Fue el récord absoluto para una obra de arte moderno en subasta. El cuadro representa a la esposa de un coleccionista vienés que fue asesinado en un campo de concentración nazi en 1944. La obra había sido confiscada por los nazis en 1938 y tardó décadas en ser restituida a los herederos de la familia.
Tres meses antes, una obra de Jackson Pollock llamada "Number 7A, 1948" — un dripping de la época más pura del expresionismo abstracto — alcanzó los 181,2 millones de dólares. Es el precio más alto jamás pagado por una obra americana.
Los récords en subasta no son solo grandes números: son indicadores de cómo el mercado del arte procesa historia, trauma, escasez y deseo al mismo tiempo. El Klimt de Sotheby's vale lo que vale no solo por la pintura, sino por todo lo que la rodeó: el nazismo, la restitución, la rareza de un Klimt disponible. El mercado cotiza el relato tanto como la obra.
El récord histórico absoluto sigue siendo "Salvator Mundi", atribuido a Leonardo da Vinci, que se vendió en Christie's en 2017 por 450,3 millones de dólares. Comprado por un comprador anónimo que resultó ser el gobierno de Arabia Saudita. Desde entonces, la obra no se ha vuelto a exhibir públicamente. Nadie sabe exactamente dónde está.
Jean-Michel Basquiat rompió su propio récord en 2017 cuando su "Untitled" (1982) alcanzó los 110,5 millones en Sotheby's Nueva York. Fue el primer artista americano en superar los 100 millones en subasta. Basquiat murió de sobredosis en 1988, a los 27 años. Había empezado su carrera pintando grafitis en el Lower East Side de Manhattan.
Lo que estos números dicen del arte emergente es esto: el mercado tiene memoria larga. Los artistas que hoy cuestan poco pueden costar todo en cincuenta años, o en diez. La diferencia entre Basquiat pintando graffiti en 1980 y Basquiat en Sotheby's en 2017 no es el artista — es el tiempo y la gente que creyó antes.
Las grandes casas de subasta — Christie's, Sotheby's, Phillips — reportaron ventas combinadas de más de 14.000 millones de dólares en 2023. Es un mercado más grande que muchas industrias tradicionales, y buena parte de ese dinero fluye desde los récords hacia abajo: cuando un artista rompe un techo, sube el piso para todos los que trabajan en su registro.